行为功能的目的与性质
生理性负强化是指由于自闭症儿童患有某种疾病或有着内在痛苦而没能得到恰当的诊断和治疗，从而导致患者诉诸于各种问题行为来减少内在的痛苦。
在许多自闭症孩子那里，种种问题行为的目的，在于以此来减轻与抵制由于本身所有疾病所带来的痛苦与不适。在这种情况下，问题行为的功能，就可以称为生理性负强化。因为这些自闭症孩子是以各种问题行为来减少内在的痛苦，而不是为了得到什么东西或交流什么要求。
根据Gedye（1998）的研究分析，自闭症和其他发展性残障儿童的自虐性行为背后,可能有着不同的生理和医学方面的问题。而因为生理医学问题的不同，其自虐性行为的表现也会有所不同。
典型意义的例子
有些患有自闭症和发展性残障的儿童会因为局部性的疼痛或不适而自己打自己的某一身体部位。例如，他们会用手打击自己的耳朵或自己的腮帮。有些孩子还会一边自己打自己一边哭叫。究其原因，可能在于这些孩子患有中耳炎或者牙齿毛病而又没有得到及时的诊断和治疗。如果孩子没有表达能力或根本不能说话，则出现这些自虐性或者自伤性行为的可能性就更大。
有些自闭症孩子会用手抠挖自己的眼睛，或擦压眼睛周围的部位。其结果，轻者可以导致眼睛红肿发炎，重者可能造成眼球损伤或眼睛失明。如果自闭症孩子又有严重的智力障碍，或平时表现出对忍受疼痛的限度超高，则其自虐性行为可能对损伤眼睛的频率更高、程度更厉害。临床报告表明，这些自虐性行为,往往与孩子的眼睛有炎症或眼部手术后所引起的不适有关，同时也可能与孩子体内的缺钙有关。而用手抠挖眼睛或擦压眼部的行为，其功能在于以此减轻眼睛周围的疼痛与不适。当然，也有些孩子以抠挖自己眼睛的方式来获得双重视觉的感官刺激。
发展性残障的儿童包括自闭症孩子还常常用手掌不停地摩擦自己的身体，或将身体某一部位如背部抵着家具和墙头使劲摩擦。这些孩子有时还会用牙齿咬自己的手或指甲。这些貌似自虐的行为，也许起因于孩子身上的因为各种原因所感到的奇痒。如果孩子对某些物体有过敏的病史，孩子新陈代谢的系统失调，或者孩子在服用某些有副作用的药物，出现这些问题行为的可能性就更大。
动因是生理性负强化
而从功能分析的角度看，上述那些自虐性行为对孩子所感到的奇痒有抑制作不停地用头撞墙或用手打自己的耳朵和太阳穴部位，是另一些在自闭症孩子中常见的自虐性行为。这些行为往往是长期存在的而且是不由自主的。有些孩子还会表现出自我禁锢的行为，如用衣服捆绑自己的胳臂等等。有慢性中耳炎、长期牙齿疼痛、慢性肠胃病的自闭症孩子和月经不调的青少年女病人，最有可能借助于这些行为来作为止痛方法。而有癫痫病史和长期服用抗癫痫药物，则可能加重这些行为问题。有些环境的因素如屋子过于嘈杂和过分明亮，睡觉没有规律而导致过分疲劳，饮食没有规律而导致血糖过低等等，则可以成为上述自虐性行为的一些前件性的条件。
不难理解，生理性负强化不仅可以导致发展性残障儿童的自虐性行为，而且还可以导致其他的问题行为如高声尖叫等等。例如，有些自闭症儿童会在白天和夜晚高叫达很长时间如一个小时左右。有些孩子则当被碰到特殊的身体部位时或被放到特定的环境中才发出高声尖叫。究其原因，他们像许多正常人们一样，疼痛时在叫声中会得到某种排解和发泄。
处理方法
要了解自闭症儿童的自虐性行为和其他问题行为背后到底潜伏着什么可能的疼痛和不适，
首先必须由医生对孩子作必要而全面的检査。例如五官科医生可以通过检査发现孩子的中耳炎并加以治疗。牙科医生可以通过检査发现并控制孩子的牙齿毛病从而达到消除牙痛的目的。内科医生可以发现医治孩子的肠胃病等而帮助孩子减轻不适的感觉。由此，自虐性行为往往也很快地得到控制。
其次,与自闭症儿童工作的人员还要了解孩子家庭的有关病史。因为有些病有遗传的可能。了解孩子家庭的有关病史可以帮助理解孩子可能的病灶。
另外，系统地观察记录孩子问题行为的发生时间、地点、行为发生时的环境因素以及孩子当时的状况如心理压力和饮食睡眠等等，然后对这些数据或资料进行仔细分析，对理解孩子行为特定的目的和功能，也是非常重要的。
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